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Una superficie ricca di ocra trovata in Sudafrica custodisce tracce molecolari sorprendenti che riscrivono parte della vita quotidiana di cacciatori-raccoglitori di 60.000 anni fa. Gli studiosi hanno isolato residui proteici che indicano la presenza di materiali animali associati al pigmento. Questa scoperta apre nuovi percorsi per capire come veniva impastata o applicata l’ocra nella Middle Stone Age. Il ritrovamento è significativo soprattutto perché il DNA antico è quasi sempre assente in questi depositi.
Il sito e il contesto: dove è emerso l’ocra con tracce animali
Il materiale è affiorato nel complesso di Kilpdrift, lungo le scogliere della De Hoop Nature Reserve. Gli strati appartengono alla fase medio e tardo della Stone Age, con concentrazioni chiare di ocra. Gli scienziati hanno riesaminato campioni di sedimento conservati in archivio per cercare residui organici. Il contesto stratigrafico e la datazione collocano la scoperta intorno ai 60.000 anni fa.
60.000 anni fa in Sudafrica: scoperta svela indizio sorprendente sui primi umani
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Il pigmento ocra è un materiale minerale ricco di ferro che viene macinato fino a ottenere polvere colorata. In questo caso il campione presentava una superficie ben distinta e ossidata, dove si sono conservati composti organici. La presenza di materia animale in associazione con l’ocra non era mai stata documentata con così tanto dettaglio in Africa. Questo rende il sito particolarmente rilevante per gli studi sul comportamento tecnico e simbolico degli umani antichi.
Metodi moderni: come hanno riconosciuto il collagene dell’eland
Per individuare le tracce gli autori hanno sfruttato la paleoproteomica, cioè l’analisi su larga scala delle proteine antiche. I ricercatori hanno eseguito estrazioni mirate sui sedimenti e separazioni proteiche in laboratorio. Successivamente le molecole sono state analizzate con cromatografia liquida accoppiata alla spettrometria di massa tandem.
Strumenti analitici e confronto con database
Le sequenze peptidiche ottenute sono state confrontate con grandi banche dati proteiche e con una specifica referenza per il collagene. Questo procedimento ha permesso di attribuire con sicurezza il profilo a un collagene di tipo I. La corrispondenza puntuale ha identificato l’eland comune, Taurotragus oryx, come fonte della proteina.
Il lavoro è frutto di una collaborazione internazionale tra Kyushu University, Universitetet i Bergen e University of Copenhagen. I risultati sono stati pubblicati su Proceedings of the Royal Society B. L’approccio dimostra come proteine conservate nei sedimenti possano essere una risorsa per la paleobiologia. Questi metodi integrano gli strumenti classici dell’archeologia per recuperare informazioni altrimenti perdute.
Possibili usi: tecniche pratiche e ruoli simbolici dell’ocra
L’associazione tra ocra ed elementi di eland apre più ipotesi sull’impiego del pigmento. È plausibile che parti animali siano state intenzionalmente miscelate all’ocra per ottenere specifiche consistenze o proprietà. Un’altra possibilità è che pelli trattate con ocra siano state depositate nell’area, lasciando scarse testimonianze visibili.
Tra le funzioni pratiche si considerano la conservazione di pelli, la colorazione di superfici o la preparazione di adesivi. Sul piano simbolico, l’uso dell’ocra è spesso collegato a comportamenti rituali e identità. Questa evidenza molecolare amplia la nostra comprensione delle tecnologie e delle pratiche culturali dei gruppi del Middle Stone Age.
Perché la paleoproteomica può rivoluzionare gli scavi in Africa
In ambienti dove l’antico DNA si degrada rapidamente, le proteine possono persistere più a lungo. La scoperta al Kilpdrift mostra che composti organici minimi possono essere recuperati da depositi ossidati. Di conseguenza, la paleoproteomica apre nuove finestre su materiali ormai invisibili.
- Ricostruire l’origine biologica di residui pigmentari.
- Rivelare l’uso di pelli, grassi o collanti scomparsi nel tempo.
- Integrare dati archeologici con prove molecolari dirette.
Questi sviluppi stimoleranno ricerche mirate su siti con ocra e su altri contesti minerali. Nuove indagini potrebbero chiarire la diffusione di tecniche e simboli nei gruppi umani antichi. Il campo si prepara a sfruttare metodi molecolari per interpretare tracce normalmente fuori dalla portata delle analisi tradizionali.
