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Un nuovo studio sul DNA antico recuperato da ossa e, sorprendentemente, dai sedimenti delle grotte sta riscrivendo la storia degli europei del Pleistocene. Le analisi mostrano connessioni genetiche fra popolazioni molto distanti e, al tempo stesso, la persistenza di lignaggi locali durante le fasi più fredde dell’era glaciale. Queste scoperte mettono insieme dati archeologici e genomici, offrendo una visione più sfumata degli spostamenti e delle resistenze umane nel continente.
Scambi genetici a lunga distanza tra gruppi gravettiani
Il caso più eclatante arriva da una donna sepolta nella grotta di Isturitz, nel sud-ovest della Francia. Il suo genoma è il più antico finora ricostruito in quest’area e mostra tracce di una miscela tra origini occidentali ed elementi legati alle popolazioni dell’Europa centrale e orientale. I modelli genetici datano l’introgressione tra queste linee a circa 32.500–31.500 anni fa, quindi prima della sua vita. Questo indica che i contatti tra gruppi gravettiani coprivano distanze molto maggiori di quanto si pensasse.
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Donna di 30.000 anni fa: riscrive la storia dell’Europa glaciale
Altre evidenze genomiche, come un individuo analizzato a Ormesson, in Francia, confermano segnali simili. Considerati insieme agli oggetti e ai materiali rituali rinvenuti, i dati suggeriscono che alcuni siti possano essere stati centri di incontro. La ricostruzione genetica mostra che le popolazioni non erano isolate come si credeva.
La svolta: DNA umano recuperato dai sedimenti delle grotte
Gli scienziati sono riusciti a estrarre DNA nucleare umano direttamente da uno strato di sedimento a El Mirón, in Cantabria. Quel livello è datato a circa 22.000 anni fa e non conteneva resti scheletrici visibili. Eppure la quantità di materiale genetico era sufficiente per determinare l’affiliazione ancestrale degli occupanti. Questo metodo apre nuove possibilità nelle sezioni archeologiche in cui ossa e denti mancano o sono troppo decomposti.
Siti e risultati principali
- Isturitz (Francia): genoma umano antico che rivela mescolanze orientali-occidentali.
- El Mirón (Cantabria): DNA nucleare dai sedimenti datati ~22.000 anni fa.
- Chufín (Spagna settentrionale): continuità di lignaggi occidentali nel tempo.
Il recupero di DNA da strati sedimentari consente di associare specifiche fasi archeologiche a profili genetici. Ron Pinhasi e colleghi sottolineano come questa tecnica colmi vuoti nella cronologia biologica dei siti. Il DNA sedimentario diventa così una fonte chiave per collegare cultura materiale e popolazioni umane.
La persistenza dell’ascendenza occidentale nella Penisola Iberica
Gli studi condotti a Chufín e a El Mirón indicano che l’ascendenza tipica dell’Europa occidentale sopravvisse attraverso il Massimo Glaciale. Non si tratta di un semplice residuo sporadico, ma di una continuità genetica che perdurò per millenni. Questo sostiene l’ipotesi che la Penisola Iberica funse da rifugio climatico durante le fasi più rigide del Pleistocene. In pratica, gruppi locali mantennero la loro identità pur restando in contatto con popolazioni più lontane.
La presenza di lignaggi occidentali nelle fasi successive al picco glaciale implica adattamenti culturali e demografici efficaci. Questi dati aiutano a spiegare come comunità umane abbiano resistito a condizioni estreme mantenendo legami regionali. L’Iberia emerge come area cruciale per la sopravvivenza umana nell’Europa glaciale.
Un nucleo familiare antico svela strategie sociali
Un altro filone della ricerca riguarda la scoperta in Italia meridionale di Ostuni1b, un feto maschile probabilmente figlio di una donna già nota come Ostuni1. L’analisi genetica suggerisce che il padre apparteneva alla stessa popolazione della madre. Tuttavia, i dati escludono una parentela stretta tra i genitori. Questo quadro indica pratiche matrimoniali che evitavano consanguineità elevata, anche all’interno di gruppi geneticamente simili.
- Mostra una cura per la diversità genetica all’interno delle comunità.
- Suggerisce regole sociali o reti matrimoniali estese.
- Riduce la probabilità di elevata endogamia su più generazioni.
Questi risultati gettano luce sulle norme di accoppiamento e sulla struttura sociale dei gruppi paleolitici. L’assenza di parentele strette fra i genitori dipinge una comunità attenta alla variabilità genetica. La genetica antica diventa così uno strumento per comprendere comportamenti sociali remoti.
Conciliare archeologia e genomica: prospettive future
I risultati mettono in armonia evidenze archeologiche di contatto con pattern genetici a prima vista contraddittori. Le tecniche combinate usate dal team dimostrano che continuità locale e scambi a lunga distanza possono coesistere. Questo approccio integra dati provenienti da ossa, sedimentI e ora anche da analisi proteomiche. Tale integrazione offre una visione più completa delle espansioni umane e delle reti di interazione tra gruppi.
Gelabert e colleghi stanno ora ampliando lo studio con proteomica avanzata per tracciare le prime fasi di colonizzazione moderna in Europa. La strada è aperta anche per indagare relazioni tra umani e carnivori nei siti con pochi resti organici. Combinare DNA sedimentario e proteine promette nuovi insight sulla vita nelle grotte del Pleistocene.
