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Un nuovo studio sulle ossa fossili ridefinisce il modo in cui immaginiamo i nostri antenati più antichi. Analizzando la robustezza delle ossa degli arti, i ricercatori hanno trovato indizi che collegano il movimento sugli alberi con il camminare eretto. I risultati, pubblicati su Science Advances, arrivano da fossili lunghi milioni di anni. Questo lavoro apre una finestra sul passaggio tra vita arboricola e terrestre.
Ossa che raccontano storie di movimento
Le ossa modificano la loro struttura in risposta alle forze quotidiane. Per questo motivo la robustezza degli arti può indicare abitudini motorie individuali. Animali che salgono spesso sugli alberi mostrano braccia relativamente forti. Al contrario, specie che camminano molto mostrano femori più robusti.
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I ricercatori hanno messo a confronto la resistenza alla flessione e alla torsione di omero, femore e tibia. Questi confronti aiutano a capire quanto tempo un individuo passava in aria rispetto al terreno. Le misure completano le analisi anatomiche tradizionali basate su morfologia e articolazioni.
Nel complesso, le ossa agiscono come archivi biologici del comportamento quotidiano. Anche cambiamenti piccoli e ripetuti lasciano segni visibili nella microstruttura. Interpretare quei segni richiede dati precisi e confronti tra elementi dello stesso scheletro.
Metodo: scansioni TC e quantificazione delle resistenze
Il team, guidato dalla Keck School of Medicine of USC, ha usato tomografia computerizzata per esaminare i fossili. Le immagini TC consentono di misurare lo spessore della corticale e la distribuzione del materiale osseo. Da questi dati si ricavano stime della capacità delle ossa di resistere a sollecitazioni meccaniche.
Nel dettaglio, il protocollo includeva:
- acquisizione di immagini ad alta risoluzione;
- calcolo dei momenti di inerzia della sezione ossea;
- confronto interno tra braccio, coscia e tibia per ciascun individuo.
Questa procedura ha permesso di confrontare sette individui di Australopithecus e primi Homo. I fossili analizzati coprono un intervallo di età tra circa 1,5 e 3,7 milioni di anni. I risultati sono stati interpretati tenendo conto del contesto filogenetico ed ecologico.
Australopithecus: una strategia mista tra alberi e terra
Le analisi indicano che molti esemplari di Australopithecus possedevano braccia relativamente robuste. Allo stesso tempo, la relazione tra femore e tibia presenta aspetti simili a quelli umani. Questo mix suggerisce un uso continuato degli arti superiori per attività arboree.
La combinazione di forze negli arti superiori e inferiori non ha un parallelo esatto nelle specie moderne. Gli autori sostengono che si tratti di una strategia di movimento unica. In pratica, questi individui potevano arrampicarsi con efficacia pur muovendosi in posizione eretta a terra.
Questa evidenza supporta l’idea che l’abitudine a stare sugli alberi rimase significativa anche dopo l’acquisizione di un’andatura bipede. Secondo gli autori, dunque, la transizione alla vita completamente terrestre fu graduale. Molti comportamenti arborei rimasero parte del repertorio motorio di Australopithecus.
I primi Homo mostrano un cambiamento netto nelle gambe
Al contrario, gli individui attribuiti ai primi Homo mostrano femori più robusti rispetto alle braccia. Questo pattern assomiglia molto a quello degli esseri umani moderni. Tale differenza indica una maggiore dipendenza dal camminare su due gambe.
I fossili dei primi Homo esaminati risalgono a circa 1,8–2,3 milioni di anni fa. Il confronto con Australopithecus suggerisce che intorno a quel periodo si sia verificato un cambiamento comportamentale significativo. Gli autori del lavoro definiscono la forza relativa degli arti come un possibile marcatore di soglia tra due modi di vivere.
Connessioni tra mobilità e sviluppo cerebrale
Il passaggio verso una vita più terrestre coincide temporalmente con un aumento del volume cerebrale. Molti studiosi hanno proposto spiegazioni multiple per questa crescita. Tra queste figurano uso di strumenti, modifiche nella dieta e cambiamenti sociali.
Carlson e colleghi ipotizzano che percorrere distanze maggiori sulla terraferma potesse richiedere nuove capacità cognitive. Camminare di più potrebbe aver imposto pressioni selettive sul sistema nervoso. Queste pressioni, insieme ad altri fattori, potrebbero aver facilitato l’espansione cerebrale.
La nuova interpretazione non esclude altre spiegazioni ma le integra in un quadro comportamentale. Studi futuri dovranno valutare come la locomozione influenzò la dieta, il trasporto di oggetti e la vita sociale. Le connessioni tra ossa, movimento e cervello rimangono un campo di ricerca vivace e aperto.
